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​《道德经》第三十九章：“故贵以贱为本，高以下为基。是以侯王自谓孤、寡、不穀。”第四十二章：“人之所恶，唯孤、寡、不穀，而王公以为称。”

“孤”，是指孤独，我孤孤单单一个人，天下的英才们速速来投；寡，是指少助，天下的贤士们赶紧来助。因此称孤道寡是对外的一种表态，我求贤若渴，身边空缺很多，招揽贤才之意。

人们不喜欢的，就是孤寡，认为很卑贱，但侯王用以自称。就像山谷海洋处于下位一样，正因为它们处于下位，所以自身才得以充盈。因此侯王把自身放在下位，就会有人来相助。故而“善用人者为之下”，“江海所以能为百谷王者，以其善下之”，故而“高以下为基，贵以贱为本”。

古代王侯也可自谦为寡人，《左传》：“请子奉之以主社稷，寡人虽死亦无悔焉。”《廉颇蔺相如列传》：“秦王以十五城请易寡人之璧，可予不？”《邹忌讽齐王纳谏》：“王曰："善。’乃下令："群臣吏民能面刺寡人之过者，受上赏。’”

古代士大夫也有自称为寡人 的，《世说新语》：“晋王衍诸婿大会，郭家与衍婿裴遐谈，衍谓诸人曰："君辈勿为尔，将受困寡人女婿。’”古代诸侯夫人也有自称寡人的，《诗 邶风》： “先君之恩，以勖寡人。”这是卫庄公夫人庄姜自称。

然而自从皇帝开始称孤道寡之后，这孤寡之称，竟然只成了皇帝们的专享。唐以后只有皇帝可以称寡人、孤家，表示君主的谦逊，但谦逊谦到了独专的地步，怕是也已经早就失去原来的意义了。